到目前为止，美国人已经习惯听到我们国家如何“极化”的说法，即民主党和共和党如何生活在不同的世界，各自在自己的“回声室”怀抱着偏见或是“动机性推理”。专家学者们多年来陈述这个概念，次数之多让人听得不胜其烦。
然而真相或许比我们想像的更糟，而且极化现象并未完全反映出我们在屏幕上看到的党派仇恨。
一篇新论文指出，能够最贴切地描述美国政党冲突的术语是“政治宗派主义”，即政治团体基于道德认同而非共同理念或政策偏好结盟的倾向。
这篇论文的作者包括艾里·芬克尔和辛西娅·王，两人皆为凯洛格学院教授；詹姆斯·德鲁克曼和玛丽·麦格瑞，两人是西北大学政治学教授，以及其他十一名来自不同学科的人。这些作者原本均计划参加一个由凯洛格学院的纠纷解决与研究中心和西北大学政策研究学院举办的会议，不料发生新冠病毒疫情，于是这群作者改而将他们的观点集中写成一篇论文。
“原因不仅仅是人们只信任或只认同他们自己这一方。”该中心主任王教授说道。“而是人们轻视另一方，视其为‘非我族类’并且更加不道德，这是一种存在威胁。这种群体外仇恨情绪的升高让我们相当震惊。”
有人可能称此现象为“部落主义”。不过部落主义是基于亲属关系的隐喻。作者认为，更适当的隐喻可能是几近分裂的鸿沟，在历史上分裂宗教派别，例如将逊尼派从什叶派分开，或是将新教从天主教分离。于是“宗派主义”一词应运而生。
重点不在于民主党人或共和党人信奉的理念是否源自于宗教，而在于美国现今政治认同的作用就仿佛是一种宗教认同。“对方不仅仅是错的，而且是邪恶的。我们这一方不够纯洁的人都是叛教者。”芬克尔说道。
这个重要概念来自于多项横跨许多学科、框架和结构的研究，而它们也都各有自己强调的主张与研究结果。
“从实际意义上讲，极化不是问题所在。”芬克尔说道。“政党之间清楚而且明确表达分歧是一件好事。问题在于美国人对于对方政党的仇视心理更多时候是基于像宗教一样的社会认同感，而不是基于关于政策的实际分歧。”