3月底，欧洲的新冠疫情中心意大利的死亡率达到了令人震惊的11％。与此同时邻国德国的死亡率仅为1％，中国的死亡率为4％，而以色列在全世界的比率最低，为0.35％。
令人惊讶的是，同一病毒似乎并未因传播而发生明显突变，但其导致的死亡率大不同。即使在一个国家内，该比率似乎也会随着时间的变化而变化。为什么？
几个主要因素大致导致了这些差异，最重要的原因是我们如何检测和认定新冠病例。
定义不同
首先人们对“死亡率”的定义存在困惑。这种混乱可能使各国人口即使死亡率相同，但数字看起来却大相径庭。
实际上有两种死亡率。第一个是经测试呈阳性后死亡的人口比例，即“病死率”。第二类是整体感染后死亡的人口比例，但他们有许多人没有被计入确诊人数，这种数字只是估值，这是“感染死亡率”。
意大利死亡人数激增棺材排满教堂
英国牛津大学流行病学家卡尔·海内根（Carl Heneghan）解释说，病死率描述的是医生可以认定有多少人因感染而死，以及该病毒总体上导致多少人死亡。他也是一名疑似被新冠病毒感染，正在康复的全科医生。
比如100名感染新冠病毒的人，有十人在医院检测呈阳性。其他90人未被测试，其中一名住院患者死亡，其他99人生还。
这使病死率达到十分之一的比例，即10％。但感染死亡率仅为百分之一，即1％。
因此如果某些国家/地区仅对那些病情严重者进行检测，而不对未住院的轻症（甚至无症状）患者进行检测（英国目前这样做），它们的死亡率会比采取广泛测试的国家（例如德国或韩国）高。
检测的影响
即使谨慎比较各个国家/地区相同类型的死亡率，也很容易发现检测人数的多少会改变最终结果。
德国乌尔姆大学流行病学和医学生物统计学研究所所长迪特里希·罗滕巴赫（Dietrich Rothenbacher）说，实际上大多数国家缺乏广泛系统的测试，这是造成国际上死亡率差异的主要原因。
他说，目前各国的数字“根本没有”直接可比性。为了获得整个人群的准确数字，不仅要测试有症状的病例，还必须测试无症状感染者。有了这些数据就可以准确了解大流行病如何影响整个人口，而不仅仅是病患人群。
当患者尚未进行新冠病毒检测，但仍是可疑病例时，情况就更不清不楚。
他说：“目前不同国家的数据存在很大偏差，因此数据无法直接比较。我们需要有效和有可比性的数字，它是选取有代表性的抽样结构有效和系统的办法。”
意大利北部Vò村的例子说明检测不仅对获取准确数据非常重要，而且对遏制新冠病毒也重要。当Vò村确认第一起新冠病毒病例后，测试就向整个3300人的村庄展开。结果表明，在“第一例”发生时，该村的3％人口已被感染，当时他们没有或只有很轻微的症状。
冰岛的广泛测试也证明了类似情况。目前为止冰岛已对约36.5万人的有症状和无症状的3％以上人口进行了测试。通过推断得出结论，估计冰岛0.5％的人口可能感染新冠病毒。 海内根指出，由于无症状的人不太可能进行测试，因此即使是这个数字，也可能（比实际）略低。实际数字可能接近冰岛人口的1％，这意味着大约有3650例感染病例。
另一个困难是，这些数据不是来自经过同行审议的研究数据，而几乎是实时的临床数据。临床数据可能很杂乱，有很多需要注意的地方。剑桥大学MRC生物统计部门（University of Cambridge’s MRC Biostatistics Unit）的伯德（Sheila Bird）表示，这些数字突显了广泛测试对帮助警示公共卫生措施的重要性。
伯德说：“如果你从未真正出现症状，但曾感染病毒，那是感染。在我们发现有效的抗体检测前，这是‘无法计数’的感染。”
抗体测试可检测出对免疫系统对病毒的反应痕迹，并揭示谁感染了病毒。这些测试是改变游戏规则的工具，可以揭示谁对病毒具有免疫力，可以安全地返回日常生活，而没有感染或传播病毒的风险。伯德说：“这就是为什么该测试的开发和部署如此重要。”
Vò村两周后的新冠病毒传播就停止了，因为广泛的测试和严格的后续措施都可以有针对性地遏制感染。目前为止，冰岛只有两起新冠病毒死亡案例。
